I minuscoli chicchi dell'amaranto assomigliano a quelli dei cereali e possono anche essere utilizzati in modo simile. Tuttavia, dal punto di vista botanico l'amaranto appartiene alla famiglia delle Amaranthaceae e non a quella delle Graminacee come i cereali veri e propri, motivo per cui viene definito "pseudocereale".
L'amaranto è interessante per l'alimentazione umana sotto due aspetti. I suoi piccoli chicchi sono estremamente ricchi di sostanze nutritive e sono un'ottima fonte di proteine nobili, acidi grassi insaturi, calcio, magnesio, ferro e zinco. "Inoltre, l'amaranto non contiene glutine e pertanto è tollerato anche da chi soffre di celiachia", spiega Silke Raffeiner, nutrizionista presso il Centro Tutela Consumatori Utenti. "Proprio in quanto priva di glutine e pertanto della proteina collosa, la farina di amaranto non è però adatta per la cottura al forno. Ha invece a suo favore quel suo sapore di noci".
L'amaranto si prepara in modo simile al miglio: in un setaccio a maglia fine si sciacquano i chicchi con acqua calda, dopo di che si cuociono per circa 30 minuti in un volume d'acqua pari a tre volte quello dell'amaranto. L'amaranto cotto può essere servito come contorno assieme a verdure al vapore oppure utilizzato per preparare polpette o sformati salati e dolci. I chicchi crudi si prestano alla germinazione. L'amaranto soffiato è un ottimo ingrediente per miscele di muesli, barrette di muesli e biscotti integrali. Le foglie della pianta hanno un sapore simile a quello degli spinaci o delle bietole e possono essere utilizzate per preparare insalate.
Al mondo se ne conoscono quasi cento specie diverse. A scopi alimentari si coltivano soprattutto le varietà Amaranthus caudatus e Amaranthus cruentus. In genere l'amaranto viene importato dall'America centrale e meridionale, dove viene apprezzato come alimento già da secoli. In Europa non è stato finora coltivato su vasta scala a causa delle sue basse rese. Per le sue infiorescenze dal colore sgargiante, l'amaranto è molto amato come pianta decorativa da chi pratica giardinaggio.
